杨林在令狐山取得意外的一次胜利，不仅除掉了滁州守将庞麟兄弟，还将为祸一方的庞家五虎彻底根除，为一方百姓也算除了一个祸害。兰天强携儿女一起追随杨林下山，手下的喽罗兵悉数相随，再加上庞麟手下的一些俘虏，也愿意投诚，跟着纪律严明的杨林效力，杨林因此一役，队伍竟然得到增强，由原先只有不足五百人的骁骑勇士，增加到八九百人，张须陀还和兰秀佳偶天成，可谓“双喜临门”，收获颇丰。
队伍扩充，实力增强，但是目标也是更大，在南陈地界，需要更加小心谨慎，杨林将队伍分成三股，自己和史万岁一伙，率领三百来人，伍建章、来护儿率领三百来人，分居左右，张须陀和兰天强率领三百来人，居中作为先头部队，前面先行。三支人马，保持距离，一旦有事，遥相呼应，相互策应，一路直奔宿州而来。
宿州地处淮北偏东，，襟连沿海，背倚中原，素有江淮北大门之称，离吴明彻的主力所在的彭城，只有不足两百里。自古以来，这里便是兵家必争的战略要地，史称这里“扼汴水咽喉，当南北要冲”为“百战之道”。当年楚汉相争，西楚霸王项羽和汉高祖刘邦的垓下之战，就是这一带的古战场，高祖刘邦凭借韩信的雄韬伟略，使项羽四面楚歌，最后惨败，乌江自刎，从此奠定了汉朝四百年基业。
杨林率队来到宿州，登高远眺，怀古思今，不禁踌躇满志，信心倍增，他和伍建章、兰天强等众将一起商议，要设计突袭宿州城，而且要闹出一番大动静，动静越大，气势越足，就会更有奇效。让南陈主帅吴明彻害怕后院起火，腹背受敌，必然分兵来救，然后我们率兵疾进，直插彭城的侧翼下邳，那时趁其不备，与大哥杨坚联手，一起拿下彭城，吴明彻必然大败。
众将听后，都连连称赞，尤其兰天强，更是对杨林刮目相看，想不到杨林年轻有为，领兵打仗，居然奇谋妙计，用兵如神。自己一生研习兵法，六韬之术，也是不及杨林如此果断勇敢，真乃真是军事奇才啊，当下连连称赞杨林。
杨林谦虚一笑，说道，“兰老伯过奖啦，要想轻松拿下宿州城，在于一个“奇”字和“巧”字，若是能有我方人马悄悄潜入城中，里应外合，出其不意攻其不备，方能凑效啊，如果一味强攻，我们必然失败。”
兰天强听后，哈哈大笑，说道，“这还真应了你的一个“奇”字和“巧”字，老夫和宿州城内的大户首富严鼑宽，颇有交集，相交甚好，这严鼑宽与宿州守将姜怀林还是翁婿关系。我可率人进城，通过严鼑宽，劝降姜怀林，若是劝降不成，可将其一举拿获，如此宿州不就唾手可得了吗？这样不是正应了你那“奇巧”二字？”
杨林听后大喜，立刻和大家一起商议如何实施整个计划。
第二天一早，兰天强便修书一封，并备了一份厚礼，派大金刚李万进城给严鼑宽送信。严鼎宽见信之后，又看了看呈上的礼单，立刻对李万说道，“你家老爷太客气啦，请你马上回复你家老爷，我立刻着手安排，请他立刻启程，我将亲自出城迎接。”并赏了李万五两纹银。
李万返回之后回禀了兰天强，兰天强对杨林说道，“大事可成矣，杨将军，我即刻率人进城。”
杨林又仔细嘱咐交代一番，兰天强带着张须陀、来护儿、史万岁三人，乔装成家人随从，和兰天强的原班人马，前住宿州城。
宿州城外，严鼎宽果然早早在官道旁等候，但见远处一队车马蜂拥而至，严鼎宽不由赞叹，“这兰天强做生意果然不一般，几年不见，竟然混的家大业大，仆人随从如此众多，可惜得罪了官府，否则他也不会让利与我合作，看来我发财的日子不远喽。”
转眼兰天强一家人来到眼前，严鼎宽连忙迎上前施礼说道，“兰兄远道而来，严某迎接来迟，多多海涵啊。”
兰天强还礼说道，“兰某走投无路，来投靠贤弟，贤弟慷慨收留，愚兄在此谢过啦”。说罢两人携手揽腕，同乘一车进入宿州城。
严鼎宽专门令人腾出一个大院落，安排兰天强一行，下午便设宴款待兰天强一行。夜幕降临，酒席宴上，严鼎宽正欲令人掌灯，继续畅饮，兰天强却摆手阻拦，从怀里掏出一个精致的锦盒，放到酒桌上，说道，“严贤弟，愚兄有颗珠子，请你鉴别一番。”
言毕，兰天强打开锦盒，里面竟然是一颗鹅卵大小的夜明珠，这夜明珠浑圆光亮，晶莹剔透，盒盖一经打开，整个大厅内顿时亮如白昼，霞光万缕，五彩斑斓，而且色彩还随着观赏角度不同，赤橙黄绿青蓝紫，交相辉映，美不盛收。
严鼎宽见了顿时两眼比那夜明珠还放光，赞叹道，“普通的夜明珠，小弟倒也见过，像这般大的，而且外表光亮剔透，毫无瑕疵，如此散发光芒，霞光万道，色彩斑斓的，还真是第一次见，真是极品啊。”
兰天强说道，“贤弟若是喜欢，愚兄拱手相送如何？”
“这？”严鼎宽不好意思的说，“君子不夺人之美，弟受之不安啊。”
兰天强说道，“为兄一来感谢你收留之恩，这二来嘛，愚兄还有一事相求啊。”
严鼎宽说道，“你我相交多年，兄台不嫌弃我这穷乡僻壤，屋舍简陋，弟自当尽力效劳，有话直说无妨。”
兰天强说道，“愚兄想在宿州安身立命，避祸苟存，自然仰仗贤弟关照，另外您那贤婿姜将军在此身居要职，维护一方百姓，还请贤弟引荐，日后愚兄也好有个依靠。”
严鼎宽说道，“这有何难？都是自己人”。
兰天强将夜明珠的锦盒轻轻推到严鼎宽面前，说道，“如此，明日就请贤弟邀请姜将军一起来府上赴宴如何？愚兄另备一份薄礼，呈送姜将军。”
严鼎宽手抚锦盒说道，“好说，好说。”嘴里如此说话，心里却是另作一番盘算。
这正是：生意场上无友情，珠宝面前难心平。
你想厚礼通官路，我欲纳入私囊中。