公元986年，赵光义再度发兵北伐，结果兵败，从此对辽采取守势。
此外，他对党项、交趾等唐末以来割据的边疆藩镇的用兵，也未能成功。
最后没办法，谁都打不赢。于是奉行‘守内虚外’政策，进一步加强中央集权，建崇文院，编纂《太平御览》等书，并大规模扩大科举取士，加强“重文”风气。
赵光义采取治国驭将方针，明显地走上了“崇文抑武”的道路。
赵光义本身就是酷爱读书之人，他身上诞生过几个成语，其一便是：开卷有益。
宋朝有本书，名为《太平总类》，有一千卷，字数庞大。赵光义每日读三卷，足足花了一年时间，将此书读完。
其二：雪中送炭。
公元993年，都城开封大雪纷飞，天气异常寒冷，赵炅派人赐给城中孤老贫穷者每人千钱及若干米、炭。“雪中送炭”这个成语就由此而来。
赵光义为人还十分简朴，常穿旧衣，不造新衣。且对废旧物品也积极利用。像这样不奢靡的简朴皇帝，确实不多。
公元997年，赵光义病逝，终年五十九岁。
王莽：“你怎么尽捡好听的说，你的缺点呢。”
赵光义：“哪有缺点，我很完美啊。”
王莽：“好色你怎么不说。”
“好色也是缺点吗，男人嘛。”
王莽：“好有道理。。”
秦始皇：“好色也得分情况，身为皇帝后宫多佳丽很正常。但强抢民女，多荒淫。这难道不是缺点吗。”
赵光义：“呃。。始皇教训的是。”
秦始皇：“另外还有，直到你死，都没有再出兵攻打辽国吗？”
赵光义：“打了！我在位二十多年间，光大规模与辽开战就打了十几次，胜负各占一半。但每每打到幽州就攻不下啊。太难了！”
“打这么多次还打不下，就说明国力不强。难道你不知道厉兵秣马，训练士卒，加强国力吗！”
“这。。”
“读书是好事，但不能光读书吧。不先重武，何谈重文。”
赵光义低头：“始皇说的是。”
秦始皇深吸口气，扫了一眼宫殿内。
“石敬瑭人呢。”
刘恒：“上次开完会议后，又接着打，没打死，现在在屋里养伤呢。”
赵光义一听，顿时来火：“要不是因为石敬瑭！大宋何至于此啊，早天下一统了。”
秦始皇：“孙亮，带赵光义下去吧，领他去见见石敬瑭。”