西府兆佳氏虽然心里想着与郡主媳妇好好攀攀交情，但是因过年时，抱着两个女儿两府的折腾，使得孩子们过了凉气，害起病来。曹预还好，毕竟大些，身子骨壮些；五儿还没周岁，自落地后身子就不算很好，这一病就病了小半个月。
兆佳氏也是有几分好强，生怕庶女有点什么闪失更坐实自己的“不贤良”，请医问药的亲自照看，整整瘦了一圈，就是曹荃见了，也不禁有些动容。宝蝶与翡翠房里去的也少了，几乎日日留在兆佳氏房里。有的时候，难免献些殷勤小意，帮着兆佳氏揉揉肩、捏捏脚什么的。
虽说早年曹荃夫妻两个也是这般，但是自打路眉入府，之后又吵闹了几次后，这样的温存早已不多件。
兆佳氏心中又是欢喜，又是酸涩，无人时就对着五儿发呆，也不知在想些什么。
不止是待五儿如此，就是待庶子曹项，兆佳氏也和颜悦色许多。无奈，曹项是被她吓怕了的，又是十来岁的年纪，并不好哄，反而因嫡母的异常越发战战兢兢。
兆佳氏亲近了他两回，也不耐烦见他这样子，便摆了摆手打发他下去。
曹荃的妾宝蝶本是兆佳氏房里的丫头，见过兆佳氏早年的跋扈，眼下见她像换了个人似的，心中也是惊疑莫测。因在府里，她生的儿子曹项别说比不上哥哥曹硕的懂事，就是连弟弟曹頫的机灵都没有。
宝蝶知道大房曹颙向来对几个弟弟都疼的，便也动了小心思，想着儿子今年十一，若是在南边，有哥哥弟弟比着，不知何时能出头；还不若跟在堂兄跟前，过几年大了求个功名。因此，她便找机会对曹荃求了两次。
曹荃虽然体谅宝蝶爱子心切，但是想到侄子曹颙还未及弱冠，又是初次外任，他这做叔叔的帮不上不说，怎好再添麻烦？便安抚下宝蝶，道是三年后再商议此事，毕竟曹颙是去做道台的，哪里有功夫来照顾弟弟？曹项要是大些还好，眼下这点年纪，正是该督促着用心读书写字的时候。
宝蝶求不动曹荃，也不敢随意妄为，便一门心思让儿子好好读书，使得曹项一时之间苦不堪言。不过，十来岁的孩子，也懂事了，知道姨娘是为自己好，就咬牙硬挺着，一心要熬出头来，不让兄弟们小瞧。
正月十五，织造府又置办了家宴，也算是为曹颙夫妇践行。
次日，曹颙与初瑜告别父母亲人，启程北上。同行的除了曹颂、魏黑、曹方、小满并一些长随护卫外，还有曹颙的两个族侄曹延孝与曹延威，曹寅帮着请的精通钱粮账目的韩师爷与路师爷。
这热闹了将近一个月的织造府，又冷清下来。李氏送走了儿子、媳妇，就开始垂泪。曹寅知道妻子舍不得，但是又有什么法子，这孩子大了，总要离开父母身边的。
曹颙的心里也不好受，在江宁这些日子，没事陪着父亲下下棋，陪着母亲说说话，要不就带初瑜在江宁城里逛逛，既是舒心又是逍遥。这再次离开双亲，下次见面还不知什么时候，他心里如何会不担心。临行前，对曹寅不禁再三嘱咐，要收好金鸡纳霜，注意饮食，到了春夏之际小心疟疾。
曹寅后来，都忍不住笑骂儿子啰嗦了。曹颙心里感叹不已，自己这般筹谋了几年，不就是想改变父子两个先后病逝的历史，改变家族衰败、亲人流失的惨境吗？
看着曹寅并不放在心上，曹颙对母亲，甚至对西府二叔那边都特意交代了。他不在家时，千万要注意曹寅的身体，若是发现哪里不对头，立时给他去信，或者直接上报朝廷，切不可因隐瞒病情而耽搁了。
康熙五十一年，不管是对朝廷，还是对曹家，都不是寻常的年份。
自江宁到沂州府，只需一路过扬州、淮安沿着官道往北就成，路上不过六百余里。
途径扬州时，曹颙还遇到了一个老熟人，那就是六合钱庄的东家韩江氏。在这之前，韩江氏早就派人往织造府送了年礼，曹颙并没有放在心上。
直到曹颙北上路过扬州时，被程家的人硬是请过去招待，这才晓得韩江氏也在扬州。江南这两年因噶礼与张伯行之间的党争，使得程家这种盐商大家也很为难。曹、李、孙三家的权利更换，外人虽然不清楚，但是他们这些江南本地的望族却是早就听到些风声。
因去年出面帮曹家“剿匪”，程家算是把李家的人给得罪了，但是却也并没有太放在心上。毕竟与曹家想比，李家的权势并不牢靠。果不其然，不过半年功夫，李煦就“告病”，声势远不如过去。而曹家这边，虽然曹寅处在半隐退状态，但是曹颙在京城，又迎娶了皇孙女，这个背景岂是谁能得罪的？
曹颙刚放外任，江南各大世家都已得了消息，这可是四品道台，就算是进士及第，不过是七品县令，这就是寒门与权贵子弟的差距了。虽然有些诧异，为何曹颙没有回江南来，但是对于曹家还是没有人敢怠慢。
这才曹颙北上，正好给程家人一个攀交情的机会，出面招待曹颙的就是程家的家主程老太爷与程家嫡子程梦昆。
曹颙去年受过程家人的帮忙，因程梦星的缘故，对他们家的好感又增了不少，还特意问起，才知道他去年回扬州来，年后又进京去了。
就说扬州，就不单是程家，还有几个其他大户，关注着曹家的消息，要好好交好曹家这位嫡长子。