会馆出现于明初，到了嘉靖朝与隆庆朝时发展已十分兴盛，会馆的兴建一方面是为了解决应考举子的住宿问题，另一方面也方便本地商人在顺天府活动，如南直一省在京中就有二十多座会馆，这些会馆倒也并不全是试馆，也有行馆，类型可谓十分丰富。
镇江会馆是一座纯粹的试馆，柳贺三人到时，会馆中并无什么人气，不过会馆的建设倒是比柳贺想象中更阔气一些，毕竟镇江一贯富庶，建一座漂亮的会馆并不麻烦。
柳贺喊了几声，才听到有人应他一句：“来了来了，可是进京赶考的举人老爷？”
柳贺与施允都是应声，那掌柜仔仔细细观察着两人：“有年头不见这么年轻的举人老爷了。”
镇江府科举中进士的士子一直不多，南直隶各府中，松江会馆与苏州会馆一向热闹，到了会试之年，举子们呼朋引伴，带着书童护卫入住，往日也有来往于苏松及京城的商人们居住在其中。
“先上一壶热水，再烧几个菜，等会派小二再送一桶热水上去。”纪文选吩咐道，“要快，这地儿着实太冷了。”
“第一次进京城的镇江人都不习惯这边的气候。”掌柜笑道，“眼下还不是最冷的时候，新年那会儿过来还要更冷一些。”
掌柜收了银子，手脚也麻利了许多，当下便有小二上了滚热的开水，柳贺放了一把茶叶，给施允、纪文选各自倒了一杯。
“这茶是我家山上种的茶，清明前后滋味最佳，眼下倒也不错。”
纪娘子和杨尧为柳贺收的包袱可谓齐全，茶叶吃食用具各项皆备，足够柳贺在京师一直待到殿试结束了——进京赶考的士子们装备大多齐全，不过有人能一直留到殿试之时，有人却只能遗憾返乡。
喝了热茶，几人才觉得稍稍活过来了一些，自通州码头下船之后，几人坐了一路马车，才在傍晚时到达了会馆，尽管对京城的天气有了心理准备，衣服也穿得不少，下车时几人却依旧觉得手脚冰凉。
小二上了热菜，有镇江府中人常吃的淮扬菜，也有京师本地的菜色，掌柜又烫了一壶酒，柳贺喝了一口，胃也暖了不少，他读书时通常不喝酒，酒量只是一般，不过中举之后要应酬的场合变多了，酒量也稍稍增加了一些。
掌柜介绍，他是十多年前从丹阳来到京师，当了这镇江会馆的掌柜，这间会馆建于弘治年间，嘉靖时又翻新过，这才有了如今的规模。
柳贺与施允在会馆中住了一日，进京赶考的士子才陆续住了进来，前几位入住的士子年纪比柳贺大上不少，几人聊过之后柳贺才知晓，这几位士子已经不是第一次赴考会试了，他们都是嘉靖年间考的举人，年纪最大的那位已是第三次进京赶考了。
彼此通报姓名过后许久，其中一位头发已发白的中年士子忽然道：“柳泽远……你莫非就是上一科应天解元柳贺？”
“在下正是。”
“泽远兄的名声，我们在家中读书时也是听过的。”中年士子道，“你的文章我也有拜读，胜过我多矣。”
听说柳贺是解元之后，几位士子态度愈发热切，他们都读过柳贺乡试中的文章，柳贺本人一向低调，平日参加的文会不多，然而自他考中应天乡试的解元，他的名气便一日胜过一日，府中不少士子十分佩服他。
……
会试之前，镇江府的士子们都在会馆中抓紧
时间备考，随着会试之日的临近，各省的士子也纷纷在各地会馆住下，镇江会馆隔壁便是江西会馆，江西同样是文运昌盛之地，来赴考的士子数量极多。
几日之后，柳贺与施允去苏州会馆拜访了唐鹤征，对方比两人要晚到几天，一进京就给柳贺发来了帖子，之前在应天时多是他上门拜会柳贺，这回他一进京，柳贺先与他见了一面。
这几日，京中各处都是赴考的士子，有于会馆之中苦读的，也有走访各处拜访其余士子的，到了会试之年，在京的士子们也会下注猜测谁人能会试夺魁或是名列前三，应天、浙江、江西及福建几个科考大省的士子们寄予厚望，如浙江绍兴的张元忭、耿定向之弟耿定力、浙江乡试第一的黄洪宪等人，柳贺同样在候选之列。
会试之前，考生们也知晓了这一科主考的身份——太子太傅、吏部尚书、建极殿大学士张居正及掌詹事府吏部左侍郎兼翰林院学士吕调阳。
大明内阁学士是五品官，但因掌握着票拟之权，堪称明代权力的中枢所在，大学士中，以中极殿大学士为尊，眼下的中极殿大学士为李春芳，高拱与张居正皆为建极殿大学士，只是前者是太子太师，后者为太子太傅，但因张居正兼了吏部尚书一职，掌握着下级官员的晋升之权，权势可谓极其煊赫。
不过内阁次辅担任主考已是官场陈规，加上高拱此前已经主持过嘉靖四十四年的会试，再主考一届的可能性并不大，因而众考生已经猜到主考是张居正，只等朝廷发文公布了。