于是，他便上前两步分别喊了声“母亲”和“沈兄”，含笑着打断了孙老夫人和沈启堂之间的交谈。曹寅表示自己近来得了几幅好画，要请沈启堂一起去书房那边欣赏一番。
孙老夫人其实也有些倦了，心里又记挂着处理辛氏之事，于是便顺着曹寅的话点了点头。紧接着，她又对沈启堂叮嘱了几句以后常来陪老婆子说话之类的客气话，然后就让儿子带着客人沈启堂离开了。
暂时不提孙老夫人如何再次详细审问辛氏和辛氏身边的丫鬟仆妇，以及暗中调查正院李氏在整件事中扮演的角色，只说离开的曹寅和沈启堂二人。
这两人离开北园雪嫣阁并返回书房后，沈启堂见曹寅有些神思不属，便也不提赏画之事，反而颇为自来熟的摆出了一副好兄弟老朋友的架势，当着曹寅的面吩咐白桦去取一壶好酒和几道下酒小菜来，他要和曹寅小酌两杯。
“沈兄，内宅家事而已，小弟还不到借酒消愁的地步。”曹寅无奈道。
沈启堂摆了摆手，十分亲近地调侃道：
“谁说是让你借酒消愁了？是沈某想尝尝曹兄私藏的美酒佳酿，不行吗？白桦，你小子还愣着做什么，快去把你家爷珍藏的好酒找出来。我告诉你，可别淘气糊弄我，是不是好酒，我沈二可绝对闻得出来。”
白桦听见沈启堂对他的称呼，心道之前还白管家长白管家短的，如今可是不一样了，都喊上“小子”了。不过，单是看在这沈启堂救了自家大格格的情分上，无论他喊什么，自己都是乐意答应的。
“沈爷呦，我哪敢糊弄您呀？您放心吧，我这就亲自去给您取老爷珍藏的玉泉佳酿。”
白桦见曹寅没有拦着的意思，便痛快答应了一句，然后就转身快步离开了。显然，他也觉得自家老爷应该喝几杯。
见状，曹寅微微摇了摇头，缓声道：
“沈兄好酒，尽管来曹家。小弟这些年在圣上身边当差，也算是长些见识了，旁的好东西弄不来，这各地好酒却也存了百十来坛子，肯定不会让沈兄失望的。对了，沈兄喝酒可有什么偏好吗？过后我就让人给沈兄家里送去一些，你我兄弟，千万别客气。”
“哎呀，不必不必，我今日陪你喝这一顿就算是解馋了，曹兄千万别往我家送酒，浪费了浪费了。”
“这是为何？”
“哎，不瞒你说，如今家中只有我和内子两人，日子委实有些清寂。每每喝酒，我都是愁上加愁，总是忍不住回忆以前湘儿在的时候……哎，几次之后，我就不爱在家里喝酒了，免得越喝越伤心。”
这话听得曹寅微微动容。
虽然他不能把女儿送给沈家，但也确实没有从此拦着不让沈家夫妇接触长女的意思，于是便颇为诚恳地安慰了沈启堂几句，表示若是沈启堂夫妇想念养女了，随时可以来曹府探望。
沈启堂翘了翘嘴角，道了声谢，没有再多提女儿之事。
接下来，他和曹寅东拉西扯地聊了些旁的话题，大多是一些市井间的闲谈趣闻，正好是曹寅很少接触到的。
等到白桦把酒菜送进书房内时，曹寅的脸上已经有了些淡淡的笑模样。
“来，沈兄，曹某敬你。”
“该我敬曹兄一杯才是……”
几杯绵醇佳酿入喉，曹寅的心情在不知不觉间就放松了些许，便忍不住当着沈启堂的面沉沉地叹了口气。
沈启堂眸光微闪，他提起玉壶又给两人的酒杯满上，然后才悠悠开口道：
“曹兄何必这般郁郁寡欢？若我是你，这酒喝的该分外高兴才对。这不是消愁酒，而是庆贺酒。”
曹寅无声苦笑，旋即摇头道：